Antonio Gramsci, um dos mais influentes teóricos do século XX, reelaborou diversos conceitos que ainda hoje ocupam lugar central nas Ciências Sociais. Muitas vezes, entretanto, essas contribuições são utilizadas sem que sua origem gramsciana seja explicitamente reconhecida. A hegemonia é um dos exemplos mais importantes. Embora o termo tenha origem no grego antigo e originalmente significasse algo próximo de liderança, comando ou predominância, Gramsci lhe atribuiu um significado muito mais complexo. Para ele, a hegemonia diz respeito ao processo pelo qual um grupo social se torna dirigente, conquistando outros grupos por meio da construção de consensos e da difusão de uma determinada visão de mundo.
Nessa perspectiva, a estabilidade de uma sociedade não depende apenas da força do Estado, mas também da capacidade de seus dirigentes de apresentar seus interesses particulares como interesses gerais. Instituições como a escola, a imprensa, a religião e outras organizações da sociedade civil desempenham papel fundamental nesse processo, contribuindo para a formação de valores, crenças e práticas compartilhadas. A hegemonia, portanto, não deve ser entendida simplesmente como imposição de poder, mas como uma forma de direção intelectual e moral baseada em certo grau de consentimento dos grupos dirigidos.
Em Gramsci, a relação entre dirigentes e dirigidos articula duas dimensões complementares: hegemonia e dominação. A primeira refere-se à obtenção do consenso; a segunda, ao exercício da coerção. Nenhuma ordem social se sustenta exclusivamente por uma delas. Mesmo os grupos dirigentes mais bem-sucedidos recorrem, em alguma medida, à força, enquanto os mecanismos coercitivos tendem a ser mais eficazes quando apoiados por algum grau de legitimidade social.
Quando os grupos dirigidos deixam de reconhecer os dirigentes como representantes de seus interesses, emerge aquilo que Gramsci denomina crise orgânica ou crise de hegemonia. Nesses momentos, o consenso que sustentava a ordem social enfraquece, abrindo espaço para conflitos políticos mais intensos e para um maior recurso a mecanismos de coerção. Todavia, a crise não representa necessariamente o colapso imediato da sociedade, mas um período de disputa no qual diferentes forças sociais procuram construir uma nova direção política e cultural. O desfecho desse processo pode resultar na formação de uma nova hegemonia, capaz de reorganizar o bloco histórico e restabelecer a estabilidade sob novos fundamentos.